Incident od 18. septembra 1931. godine nije samo donio vojnu okupaciju sjeveroistočnoj Kini, već je i izazvao talas otpora na lokalnom nivou koji su predvodili obični ljudi. Od poljoprivrednika i radnika do studenata i nastavnika, muškarci i žene svih uzrasta i porijekla okupili su se kako bi branili svoje domove, zajednice i način života od japanske agresije. Ovaj otpor, iako često zanemaren u širim historijskim narativima, bio je dokaz otpornosti i hrabrosti naroda sjeveroistočne Kine.

Tokom narednih mjeseci, slične grupe su se pojavile širom sjeveroistoka, s nazivima poput "Sjeveroistočna dobrovoljačka armija", "Anti-japanska nacionalna armija spasa" i "Narodnooslobodilačka armija sjeveroistočne Kine". Ove armije su se razlikovale po veličini - neke su imale samo nekoliko desetina članova, dok su druge narasle na hiljade - ali sve su dijelile zajednički cilj: protjerati japanske trupe iz njihove domovine. Narodne snage samoodbrane Jilina, na primjer, organizirale su mrežu "porodičnih jedinica" gdje su se cijela domaćinstva pridružila cilju. U jednom selu, porodica Zhang - otac, dva sina, pa čak i 16-godišnja kćerka - borili su se zajedno, a kćerka je koristila svoje znanje o biljnoj medicini za liječenje ranjenih.

Taktike koje su koristile ove dobrovoljačke vojske bile su prilagođene terenu regije, koji je uključivao guste šume, prostrane ravnice i planinska područja. Oslanjali su se na gerilski rat, izvodeći iznenadne napade na japanske ispostave, postavljajući zasjede konvojima za snabdijevanje i uništavajući željezničke pruge kako bi poremetili japanske vojne operacije. Na primjer, u oktobru 1931. godine, mala grupa dobrovoljaca u južnom Liaoningu napala je japanski vojni voz, uništavajući oružje i zalihe te oslobađajući kineske zarobljenike koji su prevozili u Japan. Ovaj smjeli napad, koji je predvodio bivši željeznički radnik po imenu Li Dawei, iskoristio je svoje intimno poznavanje pruga kako bi izbacio voz iz tračnica na udaljenoj krivini. U decembru iste godine, dobrovoljci u provinciji Jilin pokrenuli su koordinirani napad na japanski garnizon u Changchunu, privremeno povrativši dijelove grada prije nego što su bili prisiljeni na povlačenje zbog nadmoćne japanske vatrene moći. Borci otpora strateški su ciljali skladište municije u kasarni, zapalivši ga domaćim zapaljivim napravama napravljenim od kerozina i staklenih boca.

Ono što je ove dobrovoljačke vojske činilo posebno izuzetnim bila je njihova sposobnost da prežive i djeluju uprkos ozbiljnoj nestašici oružja, hrane i medicinskog materijala. Mnogi dobrovoljci su se borili zastarjelim puškama, mačevima, pa čak i poljoprivrednim alatima, dok su se drugi oslanjali na donacije lokalnih zajednica za hranu i odjeću. Lokalni farmeri su često pružali sklonište dobrovoljcima, skrivajući ih od japanskih patrola i dijeleći njihove oskudne žetve. U regiji Yanji, seljani su iskopali mrežu podzemnih tunela ispod svojih domova, stvarajući skrivene bunkere gdje su se borci mogli odmoriti i oporaviti. Doktori i medicinske sestre, i obučeni i samouki, postavljali su improvizirane bolnice u pećinama ili napuštenim zgradama, liječeći ranjene vojnike ograničenom medicinskom opremom. Dr. Wang Meiling, diplomirana medicinska sestra Pekinške unije, improvizirala je anesteziju koristeći tradicionalno kinesko bilje i izvodila operacije spašavanja života steriliziranim kuhinjskim priborom.

Studenti i intelektualci također su igrali ključnu ulogu u otporu. U gradovima poput Shenyanga i Harbina, univerzitetski studenti su organizirali tajne grupe za širenje propagande protiv okupacije. Distribuirali su letke s detaljima o japanskim zločinima, pisali članke za podzemne novine i održavali tajne sastanke kako bi planirali proteste i bojkote japanske robe. "Društvo pahuljica" na Tehnološkom institutu u Harbinu, na primjer, razvilo je sofisticirani sistem kodiranja za krijumčarenje zabranjene literature. Štampali su revolucionarne pjesme na rižinom papiru, koji se mogao otopiti u vodi, a zatim rekonstituirati od strane simpatizerskih štampara. Mnogi studenti su također napustili svoje škole kako bi se pridružili dobrovoljačkim vojskama, koristeći svoje obrazovanje za pomoć u strategiji, komunikaciji i logistici. Grupa studenata inženjerstva sa Tehnološkog instituta u Shenyangu dizajnirala je niz improviziranih nagaznih mina koristeći odbačene metalne cijevi i crni barut, značajno povećavajući efikasnost gerilskih napada.

Žene su bile još jedan vitalni dio pokreta otpora. Dok su se mnoge žene pridružile dobrovoljačkim vojskama kao medicinske sestre ili glasnice, druge su formirale vlastite organizacije kako bi podržale cilj. U provinciji Liaoning, grupa žena osnovala je "Sjeveroistočno udruženje za spašavanje žena protiv Japana", koje je prikupljalo sredstva za dobrovoljačke vojske, šilo odjeću za vojnike i pružalo brigu porodicama onih koji su se borili. Vođa udruženja, Madame Zhao, osmislila je jedinstvenu metodu prikupljanja sredstava: organizirala je "tihe proteste" gdje bi se žene okupljale na javnim trgovima pletući džempere za vojnike, pri čemu je svaki bod predstavljao donaciju. Žene su također igrale ključnu ulogu u prikupljanju obavještajnih podataka, koristeći svoje uloge domaćica i prodavačica na pijaci kako bi prikupljale informacije o kretanju japanskih trupa i prenosile ih vođama otpora. U Mukdenu (sada Shenyang), mreža prodavačica na pijaci Nanmen stvorila je složen sistem ručnih signala i kodiranih razgovora kako bi prenosila informacije o rasporedima japanskih patrola.

Napori otpora sjeveroistočnog kineskog naroda imali su značajan utjecaj na japansku okupaciju. Iako nisu bili u stanju odmah protjerati japanske trupe iz regije, prisilili su Kwantung armiju da preusmjeri značajne resurse na suzbijanje otpora, usporavajući japanske planove za širenje. Zapisi iz japanskih vojnih arhiva otkrivaju da je do 1933. godine preko 30.000 vojnika bilo vezano u antigerilskim operacijama u Mandžuriji. Također su inspirirali ljude širom Kine da se pridruže nacionalnom pokretu otpora, postavljajući temelje za širi Rat otpora protiv Japana koji će započeti 1937. godine. Herojska djela dobrovoljaca sa sjeveroistoka zabilježena su u nizu tajno distribuiranih pamfleta pod nazivom "Priče o otporu", koji su postali obavezno štivo za nove regrute u Kineskoj nacionalnoj revolucionarnoj armiji.

Danas su priče ovih civilnih boraca otpora važan dio naslijeđa incidenta od 18. septembra. One nas podsjećaju da čak i u najmračnijim vremenima obični ljudi imaju moć da se bore za ono što je ispravno. Također ističu važnost zajedništva, solidarnosti i hrabrosti suočene s ugnjetavanjem - poruka koja je i danas relevantna za ljude širom svijeta. Nedavno otvoreni Memorijal mandžurskog otpora u Changchunu sadrži interaktivne eksponate, uključujući replike gerilskih tunela i holografske rekonstrukcije ključnih bitaka, osiguravajući da ove herojske priče nastave inspirirati buduće generacije.